El icónico rascacielos de Nueva York, el Empire State, alguna vez albergó una serie de murales de estilo Art Deco realizadas por Winold Reiss en 1938 para un restaurante de la cadena Longchamps. Sorprendentemente, estas pinturas han sido recuperadas y están a la venta.
Los impresionantes restos de la decoración tropical del Empire State Building, que se creía perdida desde hace décadas, volvieron a ser expuestos al público el 12 de mayo en el stand de la feria de arte TEFAF en Park Avenue Armory, en Manhattan. La galería Bernard Goldberg Fine Arts ofrecerá dos murales ovales que representan a doncellas rodeadas de arcoíris de flores y follaje, los cuales fueron pintados por el artista de origen alemán Winold Reiss en 1938 para el restaurante Longchamps ubicado en la base del Empire State Building, que actualmente es un Starbucks.
El historiador de arte y arquitectura C. Ford Peatross quedó asombrado cuando vio los murales, que tienen casi dos metros y medio de altura, en la galería Goldberg de Nueva York el mes pasado. Peatross, quien ha estado investigando la obra de Reiss desde la década de 1980, solo había visto fotografías y bocetos en blanco y negro de las obras de Longchamps. “Es un descubrimiento importante”, comentó el historiador.
Renata Reiss, viuda del hijo de Winold Reiss, Tjark, quien se encarga de organizar y conservar los extensos archivos familiares, ha confirmado la autenticidad de las pinturas sin firma basándose en fotografías y bocetos de archivo, así como en décadas de familiaridad con el trabajo del artista. “Es increíble”, dijo al ver las pinturas en la galería Goldberg, y agregó que había asumido que “todo había sido destruido” cuando el espacio del Empire State fue renovado en la década de 1960.
Los murales
Una de las doncellas de los óvalos se encuentra con un leopardo enérgico, mientras que la otra parece imperturbable frente a una serpiente amarilla. Estos murales formaban parte de un conjunto de ocho que Reiss creó para un comedor subterráneo, conocido como Salle Abstraite (“habitación abstracta” en francés). Se desconoce el paradero de los otros seis murales. Reiss les dio títulos enigmáticos como Tentación, Contemplación, Liberación, Anticipación, Animación, Fascinación, Adoración y Exultación. Bernard Goldberg, fundador de la galería, cree que el mural con la serpiente originalmente se llamaba Tentación, y el que muestra al leopardo era Animación. En fotografías antiguas, solo uno de los óvalos (cuyo paradero actual es un misterio) lleva una etiqueta: Contemplación, con una doncella descansando sobre una hoja y mirando soñadoramente hacia el espacio.
El artista
En 1913, a la edad de 27 años, Winold Reiss se instaló en Nueva York, donde dedicó incansablemente cinco décadas de su vida a su carrera. Su ritmo de trabajo frenético ha dejado perplejos a muchos, incluyendo a Renata Reiss, quien se preguntaba cuándo encontraba tiempo para dormir. Durante su trayectoria, Reiss produjo una amplia variedad de obras, que incluían retratos, cajas de dulces, lettering, interiores, ilustraciones, publicidad, murales y diseño de muebles. Además, fundó escuelas de arte. Tjark, su hijo y arquitecto, reveló en una entrevista realizada en 1978, 25 años después del fallecimiento de su padre, la diversidad y extensión de su legado artístico.
Entre los retratos de Reiss se encontraban figuras destacadas, como nativos americanos y líderes del Renacimiento de Harlem, como Langston Hughes y Zora Neale Hurston. También capturó la esencia de familiares y amigos prominentes, como el artista Isamu Noguchi. Los archivos familiares de Reiss guardan una documentación detallada de los logros de su esposa Henriette, quien era artista, diseñadora y escritora, así como de su amante de toda la vida, Erika Lohmann, artista y bailarina moderna. También se conserva información sobre su hermano Hans, escultor, y su hijo Tjark.
David Peatross, experto en la obra de Reiss, estima que, en la mitad del siglo XX, más de 100,000 personas en Nueva York participaron diariamente en actividades como cenar, beber, comprar o entretenerse en espacios diseñados o embellecidos por Reiss. En particular, Reiss proporcionó una atmósfera única para una docena de sucursales de la cadena de restaurantes Longchamps, que transportaba a los comensales a lugares como los mares del sur, la Nueva Ámsterdam del siglo XVII y las futuristas filas de rascacielos dorados.
Aunque se conservan algunos muebles de los interiores diseñados por Reiss, la oferta de Goldberg en la feria de arte TEFAF incluirá un par de sillas dentadas de madera, con un precio de $120,000, provenientes de una sala de estilo medieval diseñada por Reiss en un hotel de Manhattan. Sin embargo, hay pocos elementos arquitectónicos de Reiss que se hayan conservado hasta hoy. Los únicos encargos importantes de arte público que aún pueden admirarse son los mosaicos con cuadros de trabajadores y personajes históricos, creados en la década de 1930 para una terminal ferroviaria en Cincinnati.
¿Dónde estaban los murales?
No se sabe cómo se recuperaron originalmente los óvalos del Empire State del Longchamps del edificio, que Goldberg valoró en una cifra de siete dígitos para el par. En la década de 1960, las habitaciones fueron convertidas en un restaurante temático de barcos fluviales de Mississippi inspirado en los escritos de Mark Twain. Una escalera serpenteante diseñada por Reiss para el restaurante permaneció en pie hasta hace unos años, cuando el espacio fue destruido para dar paso a un Starbucks.
Hace aproximadamente tres décadas, los dos murales de la Salle Abstraite fueron subastados en Sotheby’s de Nueva York sin ninguna atribución, simplemente descritos como “Pinturas abstractas ovaladas grandes”. Volvieron a aparecer en 2020, etiquetados como “Estilo Art Deco de gran tamaño” en la casa de subastas Showplace de Nueva York (el mural de leopardo se vendió por $2250 y el de serpiente por $2750).
Hace unos meses, Ken Sims, director de la galería Goldberg, de 38 años, vio las obras de arte a la venta en 1stdibs.com, etiquetadas como “Pinturas monumentales Art Deco de mujeres estilizadas”. Reconoció que eran reliquias de Longchamps y consultó con su jefe de 90 años: “¿Es esto lo que pienso?” Goldberg respondió: “Sin duda, sí”. Un comerciante de 1stdibs en Buffalo, Nueva York, vendió los dos murales a la galería Goldberg por un precio de cinco dígitos. Un reciente informe de tasación de la experta en arte Betty Krulik los describe como “de gran importancia”.
En los últimos años, Reiss ha sido objeto de retrospectivas en la galería Hirschl & Adler de Nueva York y en la Sociedad Histórica de Nueva York, además de una colección de ensayos titulada “The Multicultural Modernism of Winold Reiss” (La Modernidad Multicultural de Winold Reiss). Su trabajo está programado para aparecer el próximo año en exposiciones colectivas en el Museo Metropolitano de Arte y el Museo Dorsky en SUNY New Paltz. Renate Reiss comentó que a menudo aparecen sorprendentemente “cosas que no sabíamos que habían sobrevivido”.
Goldberg expresó su esperanza de que los seis óvalos faltantes vuelvan a aparecer, tal vez en la exhibición de TEFAF en el Armory, y que alguien pueda identificar otro panel sin firmar oculto en algún lugar. Cuando la sala de Longchamps fue desmantelada, Goldberg declaró: “Simplemente no puedo entender que todo haya sido desechado”.
